老挝万象——每隔一天的早上，在老挝首都万象的一家私立学校的简朴教室里，利帕贡·拉提达(Liphakone Ratthida)会与十几名同学用汉语对话，学习中国的历史与文化。

      尽管他使用中文名李盼达（Li Panda，音译），拉提达实际上并非华人，也从未去过中国。

       他对中国的感受也仅限于老挝电视上播放的中国古装剧，以及在那里上学的表亲。“我知道中国有很多高楼大厦，”他说。“中国的大学更好，工资也更高。”

      与学习中文的其他许多老挝年轻人一样，19岁的拉提达希望，学了这门语言就能够为中国企业工作。老挝是一个欠发达国家，人口650万。中国公司正在此地大举投资，近期涌入的企业带来了工作机会，也带来了较高工资的希望。

     “将来，会有很多中国企业来老挝。如果我能讲汉语，就能更容易地在中国公司找到工作，”拉提达说。他在老挝苏州大学学习国际经济与贸易专业。这所学校是中国大陆的高等学府在海外设立的首个分校。

      在老中边境沿线的城镇，一座座中文学校冒了出来。与此同时，万象的汉语学校越来越受欢迎，老挝语学校也开始教授中文课。选择让子女上这类学校的家长中，就包括老挝的政府官员。

      “有很多政府官员把孩子送到我们学校来，”寮都公学(Lieu Tou Chinese School)的董事长兼校长林俊雄说。寮都公学创立于1937年，是万象历史最悠久的华文学校。“经常看到警车等在校门外面。家长希望他们的孩子学习中文，因为中国经济蓬勃发展，如果懂汉语的话，就是一大优势。”

        过去几年间，寮都公学的入学人数激增。这座囊括从幼儿园到高中的学校目前拥有大约2400名学生，比去年增长了10%。

       “过去，我们每个班级有30名学生，现在是四五十个，”林俊雄说。“很多好学生没法来我们学校，因为教室和老师有限。”

       寮都公学拥有160名教师，其中29人通过中国政府资助的项目来此地进行两年的交流。学生自幼儿园开始学习老挝文和中文，小学时引入英文教育。林俊雄透露，尽管有10%的学生是华人——老挝的华人人口约占1%到2%——多数人入学的时候并不会说汉语。

      寮都公学18岁的高中生赛努苏·乌敦萨(Xaynousone Oudomsap)已经学习了13年的中文，两个妹妹也上了同一所学校。

      “一开始，中文很难学，因为汉字复杂，声调又难，”她说。“现在，老挝有了更多的跨国企业，如果多懂一门语言的话，就更容易找工作。”

       在老挝这个内陆国家里，可以随处感受到中国的经济影响力。中国企业正在建工厂、在湄公河上修大坝，并将很快开启一项雄心勃勃的高铁计划，将万象和中国南部的云南省会昆明连接起来。

       与中国接壤的地区建起了经济特区，以鼓励中国企业投资。在万象瓦岱国际机场附近的三江国际商贸城(San Jiang International Market)，数百名中国商贩在此兜售货品。这座商城由中国人拥有，俗称中国市场。

    “就像去了中国一样，”寮都公学的18岁学生妮娜·帕努翁(Nina Phanouvong)说。“他们卖各种中国的东西，吃穿用，甚至还有仿制的iPhone。”

       就在西方名校试图进入中国的同时，苏州大学去年开设了万象分校，它想在老挝为自家的学位寻找市场。另一家大陆高等学府厦门大学正策划在马来西亚的吉隆坡设立分校。

       老挝苏州大学的副校长汪解先说，“只有走出去，我们才能缩小跟中国一流大学之间的差距。我们认为，老挝是一个合适的起点。”

       老挝苏州大学是首个获得老挝政府批准提供学位项目的外国大学。该校设有老挝法律、中国文学、经济学与贸易，以及中文课程。

       汪解先说，“到毕业时，我们的所有学生都能说汉语。他们至少能讲两门语言，还通晓两国文化，在当地的中国公司会有相当不错的发展。”目前，老挝苏州大学在万象市郊的一处临时区域办公，等待把市区边缘的一块原本的农用地开发成57英亩（约合23公顷）的永久校区。按照设计，该校区将能容纳共5000名本科生和研究生。不过，由于一起土地纠纷，其完工日期仍悬而未决。

      今年，老挝苏州大学录取了50名本科生和100名夜校生。本科生将花一年时间在老挝上课，然后再到本部接受为期三年的教育。学校本部位于华东地区的苏州市，学生总数超过了4.1万人。

     按照当地的标准，这所学校的费用并不低。老挝校区一年的花销高达1500美元（约合9100元人民币），是本土大学300美元平均水平的五倍。苏州校区的费用则高达每年2500美元。不过，在新校区建成后，学生们就能在老挝完成全部的学位课程了。